VANN “PIANO MAN” WALLS : L’ESPRIT DU R&B

Vann « Piano Man » Walls est né à l’aube de l’ère du jazz et il a grandi avec le rhythm and blues dont il a été un des grands pionniers, innovateurs et représentants. On l’a perdu de vue lorsque le courant R&B a succombé aux changements des modes musicales. Tout juste avant son décès, il a joui d’un regain de popularité et d’une créativité renouvelée.

Il habitait à Montréal et il jouait du piano comme un ange déchu qui avait plus de 65 années de musique au bout des doigts. Grâce à quelques accords habiles et des paroles bien choisies, il a montré tel en accéléré comment cette musique qui était sa raison d’être a émergé avant de se développer, d’évoluer, puis d’influencer d’autres styles et d’être influencée à son tour pour enfin s’établir en tant que genre. Vann Walls était un microcosme et le R&B, un macrocosme, l’un éclairant l’autre.

Essor et déclin suivis d’un autre essor, voilà qui résume le tout en quelques mots. Mais les invités comme la chanteuse Ruth Brown, le cofondateur d’Atlantic Records Ahmet Ertegun, le réalisateur de disques Jerry Wexler, Dr. John qui est un ancien élève de Vann, Ry Cooder et d’autres viennent aider à raconter son histoire. Puis exceptionnellement, Vann a permis à une équipe de filmer la création de son dernier album qui a été en nomination pour un des prix Juno, les récompenses musicales les plus prestigieuses du Canada.

Né dans l’État du Kentucky, Vann amorce sa carrière en 1945 avec Louis Jordan, le père du R&B, au moment où ce style commence à peine à se développer. En 1949, il est embauché par Atlantic Records et il sera le pianiste attitré qui enregistrera certains de ses plus grands succès jusqu’en 1955. Tout au long de l’époque dorée du R&B, il demeure un de ses musiciens phares. À la fin des années 50, il rencontre sa future épouse qui est canadienne puis il s’installe à Montréal.

Pendant ce temps, le rock and roll et la musique soul érodent petit à petit la popularité du R&B. Puis avec l’émergence du disco durant les années 70, il semble relégué aux oubliettes de l’histoire de la musique. À cette époque, Vann Walls en est réduit à jouer dans des tavernes et des salles de la Légion canadienne.

Au début des années 90, les choses commencent à changer. Ironiquement, le rap et le hip-hop ont émergé en tant que formes basées sur le rythme qui reprennent notamment le tempo et la syncope du R&B. Atlantic Records lance un coffret populaire (le livret insinue que Vann Walls a disparu) et Vann est invité à monter sur scène par Dr. John au Festival International de Jazz de Montréal. Vann enregistre un dernier album. Il est reconnu en tant que pionnier par ses pairs lors d’une remise de prix de la Rhythm & Blues Foundation. Puis il s’éteint.

Vann est un des rares artistes qui étaient là au début. Il a vécu assez longtemps pour connaître la renaissance du R&B, en profiter et y contribuer. Durant ses dernières années, il a chevauché une grande vague de popularité et il a joué du piano dans le pavillon de cancérologie presque chaque jour jusqu’au moment où il nous a quittés.

Vann « Piano Man » Walls : L’esprit du R&B est le portrait d’un homme qui a incarné l’histoire du rhythm and blues, le son qui a engendré le rock and roll.